Действие происходит в старинном немецком городке в начале XIX столетия. Вечер. В канун Рождества на улице оживленно, празднично. Среди прохожих появляется Дроссельмейер, изобретатель и мастер игрушек. Он приглашен на елку к Штальбаумам. Празднично украшенная гостиная в доме Штальбаума. Собираются гости. Входит Дроссельмейер, он несет с собой подарки. Все готово к началу праздника. Вбегают дети. Начинается игра в жмурки. В ней принимает участие Дроссельмейер. Первой попадается зазевавшаяся маленькая дочка Штальбаума Маша. После игр начинаются танцы.
Затем Дроссельмейер в костюме чародея показывает свои фокусы и кукольное представление. Дроссельмейер дарит детям заводные игрушки. Но больше всех Маше нравится Щелкунчик. Франц отнимает у Маши новую игрушку и ломает ее. Дроссельмейер быстро чинит Щелкунчика. Маша ласкает и успокаивает обиженного любимца. Уже поздно, гостям пора расходиться. Маша прощается со Щелкунчиком, огни на елке гаснут.
Маша видит сон, будто мыши занимают гостиную. Во главе их – сам Король Мышей. Щелкунчик во главе войска оловянных солдатиков идет в атаку. Маша следит за сражением. Преодолевая страх, она бросает туфелькой в Короля Мышей. Это спасет Щелкунчика. Король Мышей побежден, он исчезает вместе со своим войском. Дроссельмейер превращает Машу и Щелкунчика в прекрасных девушку и юношу. Начинается путешествие в сказочную страну.
Падает снег... Маша и Щелкунчик попадают в волшебную страну.