Геннадий Зайцев — обычный подросток в глухой уральской деревне. Он вырос в многодетной семье без отца, но сумел пережить трудности военного детства и послевоенной разрухи, и стать у истоков создания антитеррористического подразделения «Группа «Альфа».
Ключевое событие фильма — захват террористами автобуса с заложниками (32 детей, их учительницы и водителя) в Орджоникидзе (Владикавказ) 1 декабря 1988 года. Под руководством Зайцева разворачивается сложнейшая операция по спасению заложников и обезвреживанию террористов, в ходе которой все заложники были освобождены, а самолёту с террористами разрешили вылететь в Израиль, где все они были захвачены властями, возвращены в СССР и осуждены на крупные тюремные сроки. Никто в ходе проведения операции не пострадал.