Комедия Николая Гоголя считается незаконченной, хотя завязка, развязка, все перипетии сюжета прочерчены и выстроены. Действие происходит на протяжении одного дня в трактире провинциального города. В трактир заселяется Ихарев, карточный игрок и шулер, недавно выигравший восемьдесят тысяч. Про это узнают трое приятелей-шулеров, также проживающих в трактире и давно мечтающих обыграть кого-нибудь на крупную сумму: Швохнев, Кругель и Утешительный. Они знакомятся с Ихаревым и признаются ему, что сами они такие же шулера, как и он, и предлагают ему войти в их компанию. Ихарев соглашается.