Самая блестящая звезда Севера. Покупки коллекций Уолпола и Ллайд-Брауна, заказы Екатерины II современным художникам

Картинная галерея Эрмитажа при Екатерине Великой. Уже современники понимали абсолютную исключительность фигуры Екатерины Великой, сам Вольтер называл её «Самой блестящей звездой Севера». Политические успехи и военные победы способствовали росту престижа государыни, но особый блеск её царствованию придавали деяния, создававшие образ просвещённой императрицы. К числу самых громких покупок екатерининской эпохи относится коллекция первого де-факто премьер-министра Великобритании Роберта Уолпола. Младший сын премьер-министра, Гораций Уолпол, выдающийся знаток искусства, в ярости называл Екатерину «эта Фурия Севера» и предрекал картинам гибель в пожаре. Лондонские газетчики, узнав об отправке кораблей с ценным грузом в Россию, пустили слух о том, что корабли утонули, так что сокровища не достанутся никому. Тем временем почти двести картин в сохранности прибыли в Петербург с последней навигацией 1779 года. Во второй половине XVIII века интерес коллекционеров к антикам был чрезвычайно высок, и императрица Екатерина не преминула воспользоваться возможностью приобрести собрание Джона Ллайд-Брауна, директора Банка Англии, сумевшего за три десятилетия создать уникальную коллекцию античных мраморов. Наконец, при посредничестве Дени Дидро и барона Гримма русская императрица размещала значительное число заказов на создание картин и скульптур, а также приобретала произведения известных современников — Ж. Б. Шардена, Ф. Буше, Ж. А. Гудона, А. Р. Менгса, Дж. Рейнолдса.
Алена Петровская — искусствовед, заведующая сектором специальных программ научно-просветительского отдела Государственного Эрмитажа.