Основан в 1921. Открылся спектаклем «Цена жизни» по пьесе В. И. Немировича-Данченко. До начала 30-х годов театр не имел стабильной труппы. Во время Великой Отечественной войны был эвакуирован в Шадринск, уступив свою сцену Малому театру. В 1986 присвоено звание академического, а в 2003 – имя Н .Ю. Орлова, возглавлявшего театр с 9 августа 1973 по 1 августа 2003.