В основе спектакля лежит история несчастной любви юной японки по имени Чио-Чио-сан. Японская девушка знатного рода после ритуального самоубийства ее отца вынуждена стать гейшей. Лейтенант американского флота Пинкертон увлекся ею. Американский консул в Нагасаки Шарплес напрасно предостерегает Пинкертона от опрометчивого шага, понимая, что женитьба на туземке для него лишь развлечение. Лейтенант не слушает уговоров: «Срывать цветы где только можно» — такова его жизненная философия". А Чио-Чио-сан горячо любит будущего мужа...